Vous nuancez fortement la notion de populisme en affirmant qu’il n’est pas uniquement de droite ou d’extrême droite. Comment Coluche incarnait-il ce populisme plutôt situé à gauche ?

Je rappelle que si le populisme est souvent classé à droite de l’échiquier politique, il en existe un ancré à gauche. Coluche refusait l’insécurité et l’immigration comme moteurs politiques. Son populisme se fondait sur la défense des petits face à l’hydre fiscale, sur la critique de la langue de bois et sur un idéal libertaire hérité de Mai 68 et de la bande de Charlie Hebdo, largement à la manœuvre lors de cette campagne.

Justement, Charlie Hebdo est omniprésent dans votre récit. Quel rôle exact l’hebdomadaire a-t-il joué : simple soutien amical ou stratégie commerciale cynique pour relancer les ventes ?

Mon essai lève le voile sur l’envers du décor médiatique. Si François Cavanna, le rédacteur en chef de l’hebdomadaire, et l’équipe de Charlie ont porté l’appel de Coluche à la candidature, cette dernière a été une formidable bouée de sauvetage financière pour le journal. Je montre de manière très factuelle que la campagne très active en faveur de Coluche, dès octobre 1980, a relancé les ventes au numéro de Charlie, qui a sciemment utilisé cette dynamique antisystème.

L’appareil du Parti communiste français (PCF) et son secrétaire général candidat à l’élection présidentielle Georges Marchais se sont montrés particulièrement féroces à l’encontre de Coluche. Pourquoi l’humoriste représentait-il un danger mortel pour le PCF ?

Parce que Coluche chassait sur les terres ouvrières et populaires du PCF (qui cumulait encore 21 % des suffrages en 1979 lors des élections européennes). Mon essai décortique cette panique de l’appareil communiste qui voyait un saltimbanque capter la détresse de la classe ouvrière face à la désindustrialisation (Longwy en Lorraine ou Denain dans le Nord par exemple).

À vous lire, les partis traditionnels (la « bande des quatre ») ont utilisé des leviers institutionnels très discrets pour bloquer la candidature de Coluche, notamment la règle des 500 signatures. Comment le système s’est-il verrouillé ?

Mon essai décrypte les rouages du verrouillage républicain. En 1981, contrairement à 1974, 500 parrains étaient nécessaires, au lieu de 100, pour qu’un candidat potentiel concourt à l’élection, ce qui a entraîné, notamment à gauche, des pressions directes sur les maires ruraux, qui comptaient, pour la plupart, être réélus en 1983. Mon essai montre comment l’establishment a fait barrage pour asphyxier la candidature de Coluche en rendant impossible, sauf dans le cadre d’un mouvement organisé, l’obtention de ces précieux parrainages.

On croise dans votre livre des figures syndicales oubliées comme celle de Gérard Nicoud. Quel est le lien entre la révolte des petits commerçants dans les années 1970 et le phénomène Coluche ?

J’ai renté de tisser un fil historique entre les différentes jacqueries antisystème. Lorsque le leader du CID-UNATI s’invite dans le débat, je mets en évidence une convergence des colères : celle des boutiquiers des années 1950 (avec le poujadisme et ses 52 députés en 1956) et celle des déçus de la gauche avec l’échec du programme commun en 1977 aux élections législatives de 1978. Tous se retrouvaient dans la dénonciation de l’hydre fiscale, de la centralisation parisienne et du pouvoir giscardien incarné dans le rejet de la politique de rigueur de Raymond Barre, Premier ministre entre 1976 et 1981.

En conclusion si l’on devait résumer la thèse de votre livre : Coluche en 1981, était-ce le dernier éclat de rire de Mai 68 ou le premier avertissement de la crise démocratique que nous traversons aujourd’hui ?

Assurément le premier avertissement. Mon essai démontre que la communication politique traditionnelle a volé en éclats depuis cette campagne. En devançant les thématiques des partis par la provocation et l’appel direct au peuple, Coluche n’a pas seulement perturbé le duel annoncé Giscard-Mitterrand, il a ouvert la boîte de Pandore de la politique-spectacle. Coluche n’a pas créé la crise, il l’a révélée.

Coluche ou l’éclosion du populisme politique par Franck Buleux, éditions Atelier Fol’Fer, collection « Visages de l'Histoire », dirigée par Philippe Randa, 154 pages, 23 €.