Sous le titre Manhunt (« la chasse à l’homme »), on nous annonce à grands renforts de buccins l’arrivée, en 7 épisodes de 60 minutes sur AppleTV+ (pour commencer), d’une série qui a fait un tabac aux États-Unis. Que faut-il en penser ?

C’est sans doute l’occasion de faire découvrir un épisode majeur de l’histoire américaine, épisode à peu près totalement méconnu – pour ne pas dire inconnu – des Français. Quelques-uns savent certes que Lincoln a été assassiné le 14 avril 1865, mais par qui, comment et pourquoi, silence radio sur le sujet. Un exemple de cette ignorance. Dans Le Journal du Dimanche qui a consacré un long article à la série, un certain Florian Anselme écrit que John Wilkes Booth était « un acteur raté »…

Et ce n’était pas le cas ?

C’était même le contraire ! John Wilkes Booth était une véritable star, une icône théâtrale, et il reste considéré comme l’un des plus grands interprètes shakespeariens de tous les temps. Les femmes campaient devant sa chambre d’hôtel, les jeunes gens détachaient les chevaux de son attelage pour l’amener eux-mêmes jusqu’aux portes du théâtre, on collectionnait ses photos... Il a tout joué de Shakespeare, de Richard III à Roméo et Juliette en passant par Hamlet, avec une prédilection pour le rôle de Brutus : « De tous les personnages de Shakespeare, mon préféré est Brutus. Parce qu’il tue un tyran »… Sa célébrité était telle que, pendant la Guerre de sécession et bien qu’il affichât ses convictions sudistes, il continua de jouer sur toutes les scènes théâtrales du Nord yankee, New York, Chicago, Boston, Cleveland, etc. Venu l’applaudir, l’immense poète Walt Whitman dira : « Il a des fulgurances, des moments suspendus, je pense que c’est un grand génie ». On est loin de l’acteur « raté », non ?

Le sujet vous passionne, au point de lui avoir consacré un livre intitulé : Il a tué Lincoln ! J.W. Booth, le Brutus des Sudistes. À lire avant ou après avoir vu la série ?

Peu importe... L’important est que l’un des principaux intérêts de ce livre est d’être le seul jamais écrit en français à ce jour (et qu’il a eu cet honneur d’être remarqué par la presse américaine). En quelque 200 pages, je me suis appliqué à raconter les vérités et les légendes qui entourent ce personnage, à commencer par sa traque qui est le sujet de la bien-nommée Manhunt. Pour ceux qui voudraient aller encore plus loin, et qui pratiquent la langue de Shakespeare et de John Wilkes Booth, j’ai pris soin de consigner une solide biographie (des centaines de livres, de films, de chansons, de BD sur le sujet aux États-Unis).

Vous dites : « Vérités et légendes ». Il y a donc des zones d’ombre qui subsistent dans cette histoire ?

De très nombreuses. Un exemple et d’importance : la mort de Booth. Alors que consigne avait été donnée de le prendre vivant et de retrouver ainsi ses complices (y compris dans l’entourage militaire d’un Lincoln jugé trop mou à l’égard du Sud par lesdits militaires), Booth a été littéralement éliminé. Coincé dans une cabane à laquelle les soldats yankees ont mis le feu, il sort en sang, appuyé sur une béquille. Il vacille, il s’écroule, il ne reste plus qu’à le ramasser… vivant ! Un coup de feu pourtant. Tiré par le sergent Corbett du 16th New York Cavalry. Sans ordre de le faire. Pourquoi avoir tué Booth contrairement aux ordres de le prendre vivant ? Cela n’aura-t-il pas été « suggéré » par Stanton, le secrétaire d’État à la Guerre pour faire taire son instrument, acteur d’une monstrueuse conspiration pour atteindre Lincoln ? Mon livre répond à toutes ces questions et à beaucoup d’autres. Bref, un utile vade-mecum pour regarder cette série conçue façon thriller, bien faite, prenante, mais idéologiquement orientée et malheureusement émaillée d’erreurs historiques.

Il a tué Lincoln ! J. W. Booth, le Brutus des Sudistes, Alain Sanders, éditions de l’Atelier Fol’Fer, 168 pages, 15 euros

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